デジタルPCR解析とは、定量性を重視したPCR解析ということができます。
PCRは非常に優れた方法であり、DNAの中で特定の塩基配列を持つ部分を、ごく短時間で数百万倍とか場合によっては一億倍以上に増やすことが可能です。
極めて微量の試料であっても、その中に特定の塩基配列が含まれるかどうかを知ることができますし、当然ながら大量に増やすことができればそれを用いての研究とか調査も容易になります。
ですが、極めて大量に増やすことができる反面、元の試料中に具体的にどれくらいの濃度でそのDNAが含まれていたのかをこの方法で知ることは、全く不可能ではないにしても決して得意ではありません。
デジタルPCR解析では、試料を高倍率で希釈した上で、ごく微量ずつに分けてPCR反応を起こさせるようにしています。
高倍率に希釈し、かつ微量に分けることがここでのポイントであり、要するに各分画には目的とするDNAが含まれない状態になってしまっているか、あるいは含まれたとしてもせいぜい1個というレベルを目指しているのです。
1かそれとも0かということであり、これがまさにデジタルの意味合いにもなっています。
このような状態にすると、PCR反応で遺伝子を増幅させた場合に、元々1個入っていた分画は言うまでもなく大量のDNAが含まれるようになって陽性反応が出る一方、元が0であればいくら反応させても0のままです。
1だったのか0だったのかを明確に知ることができるために、元の試料中の濃度も逆算できることになります。